Согласно местным летописям, буддизм в Шри-Ланку принес Махинда, сын индийского царя Ашоки (середина 3 в. до н. э.). Под влиянием его проповеди ланкийский царь Деванампиятисса и его двор приняли буддизм. Согласно установлениям буддизма, для общины верующих была выделена замкнутая территория, в которую вошли столица и царский дворец.

Посольство Махинды привезло южную ветвь древа Бодхи («дерева просветления Будды»), и дерево было посажено в Анурадхапуре (здесь был развит культ Бодхи). Вскоре из Индии были доставлены правая ключица и другие мощи Будды и сооружена первая ступа — дагоба Тхупарама (около 244 до. н. э.). Более крупной является дагоба Руванвали (диаметр купола достигает 83 м, высота — 60 м).

Как и во многих других ступах, мощи были спрятаны в специальной камере внутри тела дагобы. Эта камера, по письменным источникам, была расписана рядами изображений животных и птиц и отделана драгоценными металлами и камнями. У основания лестниц — четыре полукруглые алтарные площадки, декорированные скульптурой.

Монастыри-вихара являлись комплексами, включавшими ритуальные и жилые части, а также служебные помещения. Построенный во 2 в. до н. э. монастырь Лохапасада («Бронзовый дворец») на основании древних описаний реконструируется как девятиэтажное здание. Верхние его ярусы были построены из дерева и украшены вставками из драгоценных камней и слоновой кости, крыша покрыта бронзовыми листами. Монастырь сгорел в 4 веке, был вновь отстроен как пятиэтажное здание (сейчас остались лишь гранитные колонны).

К 5-8 вв. относится пещерный монастырь Исурумуния с замечательными рельефами.