Целью основания новой столицы было стремление Аббасидов порвать с наследием Омейядов, которое олицетворял Дамаск, прежняя столица халифата. Город получил официальное название Мадинат-ас-Салям (город мира), нередко назывался также Мадинат-ал-Мудаввара — Круглый город, поскольку имел форму совершенно правильного круга. Диаметр города составлял 2638 м, он был обнесен тремя стенами, высота внешней стены составляла 18 метров, над ней возвышались 3-метровые башни.

В город вели четверо ворот: Куфы, Басры, Хорасана и Дамаска. В центре располагались халифский дворец Баб аз-Захаб и главная мечеть Джами аль-Мансур. Стесненный быстро растущей столицей (или из соображений безопасности) халиф в 773 выстроил за стенами Круглого города на берегу Тигра новую резиденцию — дворец аль-Хульд.

Последующие 70 лет были временем наибольшего расцвета Багдада, и к 10 веку город превратился в крупнейший центр ремесла и торговли, стал средоточием арабской культуры. В 10 веке город тянулся по берегам Тигра на 7-8 км, а его население, по некоторым подсчетам, достигало 1, 5 млн человек. С распадом халифата Аббасидов (середина 13 в.) город постепенно утратил политическое значение, но остался научным и культурным центром арабского мира.

В 1258 был завоеван и разграблен монголами под предводительством Хулагу-хана и до 1339 находился в составе государства Хулагуидов как столица одной из провинций. В 1392-93 и в 1401 дважды был взят Тимуром и подвергся разрушению и разграблению.

Во время второго взятия Багдада население подверглось истреблению, большая часть построек была разрушена, воины Тимура воздвигли на развалинах пирамиду из 90 тыс черепов.

В 16-17 веках городом поочередно, не раз сменяя друг друга, владели туркмены, персы, турки, вновь персы, в 1638-1917 Багдад — в составе Османской империи.

В 1917-20 Багдад был оккупирован британскими войсками, с 1920 — административный центр британской подмандатной территории, в 1921-58 — столица королевства Ирак, с 14 июля 1958 — столица Иракской Республики.

Взятие города американскими войсками в апреле 2003 нанесло большой ущерб культурным и историческим памятникам. Особенно пострадали музеи.

Что посмотреть в Багдаде

На протяжении двенадцати веков город рос и развивался, в основном, стихийно и без плана. От Круглого города, спланированного аль-Мансуром следов не осталось, наиболее древние постройки датируются концом эпохи халифата. Это т. н. Аббасидский дворец (конец 12 в. — начало 13 в.), мавзолей Зубайды (начало 13 в.), ансамбль медресе Мустансырия (1227-33, перестроен в 1823, реставрирован в 20 в.), минарет мечети аль-Хаффафин (конец 12 в.), минарет Сук аль-Газаль (1279), караван-сарай хан Марджан (1359), ворота Баб аль-Вастани (1221, ныне Музей оружия), мавзолей Мусы аль-Кадима (т. н. Золотая мечеть; 1515, реставрация в 17 в. и в середине 20 в.), мечети аль-Марджан, аль-Казымейн, Хайдар-хан (1826), мечети-гробницы имама Абу Ханифа и шейха Абдель кадира аль-Гейлани, мечеть 14 июля, построенная в честь революции 1958.

Представляют интерес крытые старинные базары со сводчатыми перекрытиями с редкими четырехугольными отверстиями для освещения. Самый старый и известный из них — Сук ас-сарай в старом квартале на левом берегу Тигра.

Тигр делит город на две части, восточную и западную, которые соединены 9 мостами. Восточная или левовобережная часть называется ар-Расафа, и значительно превышает по размерам правобережную часть. Главные ее магистрали — две параллельно идущие улицы Саадун и Нидаль и набережная Абу Нувас.

Основная торговая улица названа именем Харуна ар-Рашида и застроена многоэтажными административными и общественными зданиями, отелями, магазинами. Выделяются здания банка ар-Рафидейн (1958), Центрального банка (1965), Ассоциации иракских художников с выставочным залом (1966), мечеть аль-Хулафа (1972).

На центральной площади города ат-Тахрир установлено монументальное панно-рельеф Революция 14 июля из камня и бронзы, за площадью возвышаются белокаменные ворота Парка нации, в центре парка фигура женщины-матери, олицетворяющая народ Ирака, стремящийся к свободе, в конце проспекта Саадун — памятник Неизвестному солдату (1962).

На правом берегу Тигра в новом квартале Каррадат Мариам возвышается Президентский дворец, находятся здания Национального собрания, крупнейший концертный зал аль-Хульд, ряд иностранных посольств, в том числе и российское. К северу лежит более старая часть города аль-Кяхр с тесными улочками, огромным зданием железнодорожного вокзала (1950), построенного в псевдоклассическом стиле, и красивой мечетью Шейх аш-Шави с куполом, выложенным изразцами.

Там же находится и Иракский музей древностей (1966).

Во времена правления С. Хуссейна самым престижных районом города была «Зеленая (международная) зона», именно здесь размещались правительственные виллы и дворцы, посольства и др. На настоящий момент зона обнесена забором с колючей проволокой и считается наиболее безопасным местом в городе.