Первые десятилетия существования поселения вся его жизнь была связана с железной дорогой, но в 1931 году в окрестностях города были найдены первые алмазы, дав сильный толчок его развитию. В 1974 году железная дорога была заброшена, так как власти независимой Сьерра-Леоне оказались неспособны обеспечить её функционирование. Город сильно пострадал во время гражданской войны. Повстанцы разрушали дома горожан, пытаясь найти в глиняных стенах алмазы (что иногда им и в самом деле удавалось). В последние годы Кенема достаточно бурно развивается, став главным центром торговли алмазами в стране.

География и климат

Город расположен примерно в 330 километрах от столицы страны в предгорьях на высоте 238 метров над уровнем моря. В окрестностях города имеются алмазные россыпи.

Кенема находится в зоне субэкваториального климата, с отчётливо выраженными сухим (ноябрь — апрель) и дождливым (май — октябрь) сезонами. Сухой и пыльный ветер харматан, дующий в сухой сезон из Сахары, приводит к увеличению разницы между ночной и дневной температурами по сравнению с сезоном дождей.

Население

Кенема является одним из самых этнически разнообразных городов страны. Крупнейшую группу населения образует племя менде (более 1/3). Имеется небольшая, но влиятельная ливанская диаспора. Основным языком общения в городе является крио, английским (официальным языком страны) владеет незначительная часть населения.

Около 3/4 населения является мусульманами-суннитами, оставшиеся — христиане различных церквей. Сильны анимистские верования и традиции. Среди ливанцев встречаются шииты.

В политическом отношении Кенема является оплотом оппозиционной Народной партии Сьерра-Леоне (SLPP), традиционно выражающей прежде всего интересы племени менде.

Как и в остальной части Сьерра-Леоне, Кенема имеет оставшуюся с времён британского протектората систему образования — с шести лет начальной школы (1-6 класс), и шесть лет обучения в средней школе (1-6), средняя школа дополнительно подразделяется на младшие классы средней школы (1-3) и старшие классы средней школы (4-6). В начальную школу обычно зачисляют в возрасте от 6 до 12, а в среднюю школу, как правило с 13 до 18 лет. Начальное образование официально является бесплатным и обязательным, но на практике многие дети не посещают школу, а родители учеников должны оплачивать все расходы школы кроме заработной платы учителей..

Экономика и транспорт

Кенема является крупным центром торговли алмазами и служит экономическим и финансовым центром Восточной провинции. Также имеются предприятия по лесозаготовке и деревообработке (постепенно приходят в упадок из-за исчезновения лесов), первичной обработке продукции сельского хозяйства.

В окрестностях города расположен небольшой аэропорт (IATA: KEN, ICAO: GFKE), из которого выполняет рейсы во Фритаун, Бо и Коно гвинейская авиакомпания Eagle Air.

Кенема связана асфальтированной дорогой, построенной уже после гражданской войны, с Фритауном (через Бо). Остальные дороги в окрестностях города не имеют твёрдого покрытия и в сезон дождей практически непроходимы.

Проблемы города

Гражданская война нанесла Кенеме значительный ущерб, разрушив и без того находившуюся в упадке после ухода англичан инфраструктуру. Быстрый рост населения после войны усугубил проблемы. Системы водопровода, канализации и электроснабжения практически не действуют, состоятельные горожане пользуются дизель-генераторами и привозной водой. Уборка и вывоз мусора плохо организованы, что, наряду с низкой бытовой культурой местного населения, приводит к образованию на улицах города куч бытовых и пищевых отходов выше человеческого роста. С учётом жаркого и влажного климата это способствует широкому распространению холеры, брюшного тифа и желудочно-кишечных заболеваний. В городе и его окрестностях также часты случаи заболевания малярией и лихорадкой Ласса (имеется открытая Всемирной организацией здравоохранения клиника по её лечению). Перед посещением города крайне рекомендуется сделать вакцинацию от жёлтой лихорадки.