Этот город — ярчайший пример вертикального строительства. Дома Шибама, обнесённые по периметру стеной XVI века, представляют собой башни, расположенные очень близко друг к другу. Некоторые дома города даже соединены между собою небольшими балкончиками, которые давали возможность во время нападений перемещаться из одного дома в другой. Шибам — чуть ли не единственный город в Йемене такого фортификационного типа, берущего своё начало ещё с преисламских царств V в. до н. э.- V в. н. э.

В Шибаме находятся самые высокие глиняные здания в мире, некоторые из них возвышаются на 30 м и более. Все дома в Шибаме построены из глиняных кирпичей, примерно 500 домов можно считать многоэтажными, так как они имеют 5-11 этажей, каждый этаж представляет собой квартиру, занимаемую одной семьёй. Такого типа строения были призваны защищать жителей города от набегов бедуинов. Средняя высота стен домов — 20-25 м. Стены постепенно сужаются кверху. Самый высокий дом в Шибаме 11-этажный, но чаще встречаются 5-7-этажные.

Город обнесли стеной, а пространство внутри начали застраивать многоэтажными зданиями. Шибам — вероятно, первый в градостроительной истории пример плановой застройки, основанной на принципе вертикальности. Расположение зданий, их высотность регламентированы таким образом, чтобы каждый дом-башня получал примерно одинаковое количество солнечного света. Через весь город проходит довольно широкий проспект, от которого отходят многочисленные улицы и переулки. Самые узкие из них имеют в ширину не более 2 метров.

Материалом для строительства послужил мадар — глиняно-соломенный кирпич-сырец, высушенный прямо на солнце, все дома построены из него. В крайне сухом климате Йемена средний срок службы такого дома составляет 2-3 столетия. Старейший дом Шибама датируется 1609 годом, большая же часть домов построена с 1880 по 1915 годы.

Город неоднократно разрушался наводнениями. В октябре 2008 года в Хадрамауте и, в частности, в Шибаме было сильное наводнение, унесшее несколько десятков жизней и разрушившее часть домов города.