Концепция беспилотных коммерческих полетов на реактивном самолете обсуждается в течение многих лет. Но конкретных фактов того, что автономные рейсы могут реально совершаться, не было. До того, как в январе 2020 года компания Airbus не заявила о проведении успешных испытаний автоматического взлета лайнера с двумя пилотами, находившимися в режиме ожидания в роли наблюдателей. Сообщается, что самолет модели A350-1000 совершил восемь беспилотных взлетов за четыре с половиной часа.

Испытатель Airbus капитан Янн Бофилс заявил, что автопилот был задействован по завершении выравнивания воздушной машины на ВПП. «Мы перевели рычаги дроссельной заслонки в положение взлета и стали просто наблюдать за самолетом. Он начал автоматически двигаться и ускоряться, поддерживая центральную линию взлетной полосы, с точной скоростью вращения, указанной в системе. Нос самолета начал автоматически подниматься, чтобы принять ожидаемое значение угла атаки, и через несколько секунд лайнер успешно поднялся в воздух», — рассказывает пилот. Компания Airbus уже представила видеоролик, в котором показан один из пилотов, убирающий свои руки от органов управления перед тем, как A350-1000 самостоятельно взлетает. 

В компании пояснили, что автоматический взлет стал возможен благодаря новой технологии распознавания изображений, установленной непосредственно на борту. Она, кстати, оказалась совершеннее системы посадки по приборам (ILS), посылающей радиоволны с ВПП, обеспечивая пилотов вертикальным и горизонтальным наведением на цель. До конца этого года компания намерена провести испытания беспилотной посадки самолета.

Согласно опросу американской компании по разработке программного обеспечения Ansys, 70% путешественников будут готовы летать на полностью автономных самолетах. В настоящее время коммерческие полеты уже совершаются с помощью беспилотных систем, причем экипаж вручную управляет самолетом в среднем всего несколько минут. В основном, человек вручную контролирует взлет и посадку.

Между тем, после двух авиакатастроф Boeing 737 MAX в 2019 году, которые были связаны с проблемой программного обеспечения, многие эксперты и пассажиры выразили обеспокоенность по поводу безопасности беспилотных рейсов.