Первые белые поселенцы появились здесь в 1824 году, когда 25 англичан под командованием лейтенанта Фрэнсиса Фаруэлла (англ. Francis Farewell) основали лагерь на северном берегу бухты Натал. Первоначально поселение находилось под угрозой уничтожения воинственными племенами зулусов, но затем один из спутников Фаруэлла, Генри Финн (англ. Henry Fynn) смог подружиться с вождём зулусов Чакой, вылечив того от полученной в бою раны. В благодарность Чака подарил Финну полосу земли шириной 30 миль вдоль побережья и длиной 100 миль вглубь суши. 23 июня 1835 года на собрании 35 белых колонистов было официально провозглашено основание города, названного Дурбаном в честь губернатора английских колоний в Южной Африке сэра Бенджамина Д’Урбана (англ. Benjamin d’Urban).

В 1838 начавшийся неподалёку от Дурбана конфликт буров и зулусов обострил отношения колонистов с африканцами, и даже привёл к временной эвакуации города. Последовавшее затем учреждение бурами Республики Наталь и желание английских колониальных властей не допустить образования независимого бурского государства привели к вооружённым столкновениям уже между бурами и англичанами. Благодаря численному и техническому превосходству английской регулярной армии над бурским ополчением в 1844 году Натал был аннексированн Великобританией.

Прибывавшие в Дурбан английские колонисты организовали в окрестностях города множество сахарных плантаций. Столкнувшись с трудностями при попытках привлечь к работам на плантациях африканцев, плантаторы начали завозить рабочих из Британской Индии. Чаще всего рабочих нанимали на длительные сроки, до 25 лет. Поскольку, подавляющее большинство из них не желали после окончания контракта возвращаться в Индию, в настоящее время в городе имеется крупнейшая индо-пакистанская община за пределами собственно Индии и Пакистана.

Население

68,3% населения — чернокожие, почти 20% — англоязычные потомки индийцев, работавших на сахарных плантациях, 9% — белые, 2,8% — иные «цветные». Самый распространённый язык — зулу (63,04%), 30% — английский, 3,4 % — коса, 1,4% — африкаанс. 68% населения христиане, 11% — индуисты, 3% — мусульмане.

Дурбан — молодой город (лишь 4,2% населения старше 65 лет, 48,9% моложе 24 лет). 27,9% безработных. Два университета, сравнительно высокий уровень образования.

Серьёзной проблемой является крайне высокий уровень заболеваемости СПИДом, который среди чернокожего населения доходит до 25%.

Уровень преступности в городе высок даже по южноафриканским меркам, хотя в последние годы городским властям и полиции удалось добиться существенного прогресса в этом вопросе.

География и климат

Большая часть города и пригородов расположена на довольно высоких (до 700 метров) и крутых холмах, равнинные участки имеются лишь на побережье.

Дурбан находится в зоне субтропического океанического климата, с продолжительным, жарким и дождливым летом, короткой и тёплой зимой. Заморозки случаются очень редко и только в западной холмистой части города.

Экономика

Дурбанская агломерация обладает развитой диверсифицированной экономикой с сильными производственным, туристическим, транспортным и финансовым секторами. Прибрежное расположение и крупный порт дают городу преимущество перед экономическими центрами Южной Африки (Йоханнесбургом, Преторией и Блумфонтейном), расположенными во внутренних районах страны. Субтропический климат, теплое морское течение и культурное разнообразие населения также являются преимуществом для развития туризма в регионе.

Экономика Дурбана испытывала значительные трудности в течение 20 лет после падения режима белого меньшинства. Хлынувшие в город чернокожие обитатели трущоб и деревенские жители принесли с собой рост преступности и антисанитарии. Центральный деловой район, как и в Йоханнесбурге, был фактически заброшен из-за неспособности (а часто и нежелания) новых чёрных властей справиться с этими проблемами. Высокий уровень преступности стал препятствием для роста в сфере туризма и других отраслях. Многие корпорации переехали в пригородный район Умшланга, расположенный на севере города и населённый преимущественно белыми. Производственный сектор, который занимает второе место в городской экономике по числу рабочих мест, нуждается в коренной реконструкции, чему мешает непрекращающийся (хоть и снизившийся в последние годы) отток белых из ЮАР. Несмотря на всё это, Дурбан остается третьим самым богатым городом в Южной Африке после Йоханнесбурга и Кейптауна.

В последнее время были приложены значительные усилия, чтобы привлечь бизнес обратно в город, новая набережная создала точку развития к юго-востоку от центра города, построен океанариум, ведётся реконструкция ранее заброшенного делового района, строятся крупные жилые здания и развлекательные сооружения. В 2010 в рейтинге GaWC Дурбан был оценён как гамма-город.

Транспорт

Город обслуживается расположенным в 35 километрах к северу от делового центра Международным аэропортом им. короля Чаки (IATA: DUR, ICAO: FALE) с пассажирооборотом более 4,7 млн. человек (2012). Из аэропорта, открытого в 2010 году, выполняются полёты во все основные города ЮАР, а также международные рейсы в Дубай, Мапуто, Лусаку, Хараре и на Маврикий. В 2014 году планируется возобновление рейсов в Лондон, Сингапур и Мумбаи, ранее выполнявшихся из старого дурбанского аэропорта.

Порт Дурбана является самым загруженным портом в Африке южнее экватора и третьим по величине контейнерным портом в Южном полушарии.

В Дурбане была открыта первая в Южной Африке железная дорога (1860 год). В наши дни с городского железнодорожного вокзала отправляется два поезда дальнего следования: ежедневный в Йоханнесбург (через Питермарицбург и Ньюкасл) и еженедельный в Кейптаун (через Кимберли и Блумфонтейн). Эти поезда используются в основном туристами, желающими неспешно и с комфортом насладиться красотами ЮАР. Компания Metrorail KwaZulu-Natal управляет пригородными поездами в окрестностях города. В настоящее время обсуждается вопрос о строительстве скоростной железнодорожной линии Дурбан - Йоханнесбург.

В Дурбане пересекаются две автомобильные дороги национального значения - N2 (Кейптаун - Дурбан - Мпумаланга) и N3 (Дурбан - Йоханнесбург).

Основой общественного транспорта Дурбана являются частные микроавтобусы, перевозящие пассажиров по сотням маршрутов. Для обслуживания туристов существует три маршрута с комфортабельными автобусами, находящиеся под управлением организации Durban People Mover.

Спорт

В Дурбане ежегодно проводится один из наиболее престижных сверхмарафонов — The Comrades. Сверхмарафон проходит по маршруту Дурбан—Питермарицбург (чётные годы) или Питермарицбург—Дурбан (нечётные годы).

В 2007 году здесь прошла жеребьёвка Чемпионата мира по футболу 2010, некоторые события которого состоялись на городском стадионе «Мозес Мабида».