Политическая жизнь Сиракуз развивалась так же, как и в остальных частях греческого мира. Когда Сиракузы основывались, пора царской власти уже миновала. Потомки основателей города были привилегированными и правоспособными гражданами и собственниками (греч. γάμοροι); в их руках сосредоточивались как имущественные, так и политические права. Это была аристократия и вместе с тем олигархия. Остальная народная масса (греч. δάμος) не имела ни политических прав, ни земельной собственности: она занималась торговлей и промышленностью. Возвышение Сиракуз совершалось постепенно: первоначально они уступали в могуществе Геле и Акраганту, и только овладев юго-восточным побережьем Сицилии, завоевали себе значение первого греческого города в Сицилии. Между 663 и 598 годами до н. э. сиракузянами были основаны в Сицилии поселения Акры, Касмены и Камарина, служившие как бы форпостами Сиракузской области.

V век до н. э. был периодом наибольшего могущества и процветания города.

В 485 году до н. э. сиракузская чернь, соединившись с рабами, изгнала гаморов: последние обратились за защитой к преемнику Гиппократа, тирану Гелы — Гелону, который без сопротивления овладел Сиракузами и сделал их своей резиденцией. При Гелоне, который был умным и мягким тираном, город значительно разросся и украсился и население его значительно увеличилось за счёт завоёванных городов.

Преемник Гелона, брат его Гиерон I (478—467 годы до н. э.), прославленный Пиндаром за победы на Пифийских и Олимпийских играх, был подозрителен и жесток, и правление его было беспокойное.

После него власть перешла в руки брата его Фрасибула, который через год должен был отказаться от тирании ввиду народного восстания. С низвержением тирании наступает господство демократии, но вскоре опять возникает политическая борьба полноправных граждан с наёмниками и другими бесправными жителями города.

В 461 году до н. э. утвердилась демократическая форма правления, существовавшая более чем 50 лет, причём против попыток восстановить тиранию ввели так называемый петализм, соответствовавший афинскому остракизму.

Сицилийская экспедиция Алкивиада и Никия (415—413 годы до н. э.), окончившаяся поражением афинян, имела своим результатом усиление могущества Сиракуз. К этому времени относятся реформы демагога Диокла, который преобразовал сиракузскую конституцию в духе радикальной демократии. После падения Леонтин и Гимеры влияние Диокла пошатнулось, хотя Гермократ, руководивший обороной Сиракуз во время афинской экспедиции, но изгнанный по подозрению в покушении на демократическое государственное устройство, не смел по возвращении в Сицилию восстановить прежнее политическое устройство и пал в 407 году до н. э. во время народного мятежа.

После неудачной борьбы с карфагенянами (406—405 годы до н. э.) снова выступила на сцену партия Гермократа и, между прочим, возвысился любимец сиракузской толпы Дионисий. Сумев ловко обвинить своих товарищей по командованию в том, что они подкуплены карфагенянами, он добился единоличного командования армией и вскоре за тем захватил в свои руки правительственную власть. При Дионисии I (405—367 годы до н. э.) Сиракузы достигли апогея своего могущества и славы первого греческого города на западе.

Преемник Дионисия I, сын его Дионисий II младший (367—357 и 354—343 годы до н. э.), был неумелый правитель. При нём произошла революция, виновником которой был Дион, стремившийся ввести народное правление. Три года (357—354 годы до н. э.) Дион удерживал за собой власть, но погиб от руки убийц, после чего тирания опять досталась Дионисию. Граждане города, раздираемого мятежами и борьбой партий, обратились за помощью к своей метрополии, Коринфу, который послал Тимолеонта для наведения порядка.

Освободив Сиракузы от Дионисия и карфагенян, Тимолеонт правил с 343 по 337 годы до н. э. и вновь возвратил сицилийской столице её прежний блеск и могущество. Исполнив возложенную на него задачу, Тимолеонт сложил с себя власть и удалился в частную жизнь.

По его смерти управление городом было доверено 600 лучшим гражданам (олигархам), но в 317 году до н. э. Агафокл после победы над Карфагеном овладел властью и восстановил тиранию. По смерти его (289 год до н. э.) наступил новый период смут и деспотизма, и если бы не появление в 278 году до н. э. в Сиракузах Пирра, вся Сицилия попала бы под власть карфагенян.

При Гиероне II (270—216 годы до н. э.) город жил довольно зажиточно и в относительном спокойствии. Гиерон был добрым и искусным правителем; его финансовое законодательство сохранилось в силе даже после завоевания Сиракуз римлянами.

Римско-карфагенский этап

В борьбе римлян с карфагенянами Гиерон II был верным союзником Рима. Внук Гиерона, Гиероним, предпочёл союз с Карфагеном, но вскоре пал жертвой заговора, вызванного его надменностью и жестокостью. Власть пытался взять Адранодор, зять Гиеронима, а затем братья Гиппократ и Эпикид. Последовавшие смуты были подавлены карфагенянами, которые под предлогом освобождения города от тиранов заручились расположением народной массы. В 214 году до н. э. Марцелл подступил с римским войском к городу и осадил его с моря и суши. В 212 году до н. э. он овладел Эпиполами и Тихой, а осенью того же года, когда моровая язва (предположительно — чума) заставила карфагенский флот отплыть в Африку за новыми подкреплениями, сдались Ахрадина и Остров. Город был отдан на разграбление солдатам; большинство памятников искусства было перевезено в Рим. При взятии Сиракуз погиб великий математик Архимед.

Став после 212 года до н. э. простым провинциальным римским городом, Сиракузы не утратили прежнего блеска и были резиденцией римского наместника в Сицилии.

Во время второго триумвирата, когда Секст Помпей овладел Сицилией, город снова подвергся погрому; но Август в 21 году до н. э. перевёл сюда новых переселенцев, которые заняли Ахрадину и Остров — кварталы, в которых сохранилось больше всего остатков римской архитектуры и следов римской жизни. При императорах Сиракузы продолжали спокойную жизнь культурного, славного своим прошлым греческого города; они сохраняли свой совет и имели своих магистратов.