Из собрания Отто Кана барон приобрёл первый в истории западного искусства живописный портрет человека в полный рост («Портрет рыцаря» Витторе Карпаччо), из собрания Пьерпонта Моргана — знаменитый портрет Джованны Торнабуони. Он выкупал произведения искусства у других немецких промышленников и у собственных родственников. В целом же старший барон предпочитал живопись XIX и XX веков. Основная часть собрания была размещена вдали от туристических маршрутов, на бывшей вилле принца Фридриха Леопольда на берегу Луганского озера.

В 1986 году барон Ганс Тиссен-Борнемиса объявил, что ищет новый дом для своего художественного собрания, которое к тому времени считалось крупнейшей частной коллекцией мира. Оно досталось Испании в упорном состязании с другими странами. Решающим оказалось слово жены барона Тиссена, бывшей «мисс Испания», Кармен Серверы. Сначала картинная галерея приехала в Мадрид на период в девять с половиной лет. В 1993 года при содействии баронессы Тиссен правительство Испании приобрело коллекцию в собственность за символическую сумму в 44 100 млн песет (232 млн фунтов стерлингов).

Коллекция

В настоящее время коллекция музея охватывает восемь столетий европейской живописи, не претендуя на полноту её освещения, а скорее очерчивая её основные направления. Одно из центральных мест в собрании занимают ранние европейские мастера: значительная коллекция треченто и кватроченто (XIV и XV вв.), произведения итальянских художников — Дуччо и его современников, работы ранних фламандских, голландских и немецких мастеров, как Ян ван Эйк, Альбрехт Дюрер и Ганс Гольбейн.

В коллекции широко представлены известные художники эпохи ренессанса и барокко, включая Пьеро делла Франческа, Джамбаттиста Питтони, Рафаэля, Тициана, Рубенса. Серьёзный раздел экспозиции музея составляют полотна импрессионистов и пост-импрессионистов — Клода Моне, Огюста Ренуара, Винсента ван Гога, а также шедевры живописи XX века — кубистская работа Пикассо и поздняя работа Пита Мондриана.

Также оказывается весьма своеобразной коллекция североамериканской живописи XIX века, практически неизвестной в Европе и занимающей в музее четыре зала.