В эпоху викингов, когда уровень суши был на 5 метров ниже, чем сегодня, суда могли выходить отсюда к Балтийскому морю.

С северной стороны Бирка была связана с Упсалой, древним центром государства свеев, но и сама выполняла многие функции центра: существуют упоминания о пребывании здесь короля и королевских наместников, о проходящих здесь тингах и торжественных богослужениях. В те времена отсюда начинались знаменитые походы викингов. Отряды авантюристов — купцов и морских разбойников, известных в Западной Европе как норманны («северные люди»), на Руси и в Византии — варяги, в Финляндии — руотси, совершали набеги на соседей, населявших юго-восточное побережье Балтийского моря и берега Финского залива, и плавали по русским рекам Дону, Днепру и Волге. Ради наживы варяги добирались даже до Греции и Турции.

8-10 века были периодом бурной экспансии, приведшей к колонизации и созданию обширного владения викингов.

Бирка была богатым городом и вела оживленный товарообмен через купцов, которые приезжали отсюда из разных стран. Здесь производились изделия из бронзы, украшения из металла, кости и бисера, чеканились монеты. Найденные археологами серебро, монеты, жемчуг подтверждают торговлю с Византией, Китаем и Самаркандом. В городе устраивались большие зимние торги, где, в частности, шла купля-продажа прекрасных теплых мехов. Здесь же была построена первая в Швеции церковь.

Существуют разные мнения исследователей о том, почему в 970-х годах жители вдруг покинули Бирку. Одни считают, что город был уничтожен пожаром, другие утверждают, что люди ушли отсюда из-за поднятия суши, преградившего доступ к морю через бухты. Возможно, это было обусловлено изменениями в экономике данного региона, поскольку как раз в этот период прекращается приток арабских монет с Востока.

Частичные раскопки поселения проводились в этой местности еще в 1800-е годы, позже были исследованы крепостные сооружения и причалы. Масштабные раскопки, продолжающиеся до сих пор, начались в 1900-х годах. Были найдены дома и множество предметов местного и зарубежного происхождения, обнаружены следы деятельности мастеров-ремесленников.

Что посмотреть в Бирка

Сегодня большая часть Бирки еще покрыта землей, но видны древняя крепость, городские валы и множество захоронений вокруг них, исследованы 1200 могильников из предполагаемых 3000, причем найдено большое количество богатых погребений в деревянных срубах с рабынями, конями, оружием, дорогими украшениями и утварью. Эти богатства можно увидеть в Музее викингов, который недавно открылся на острове.

Помимо предметов, извлеченных из древних захоронений, интересно будет осмотреть камни с письменами, повествующими о событиях тех лет, фрагменты кораблей и построек. Макет Бирки, воспроизведенный со всеми известными подробностями, дает наглядное представление о жизни города в период его расцвета.

Огромный интерес для осмотра также представляют кладбище викингов и крест и часовня Ансгара.