Чтобы иметь возможность получить диплом и потом поступить на государственную службу, куда в то время вход иудеям был закрыт, перед выпуском из университета Гейне был вынужден принять протестантизм, но по профессии так ни разу и не работал.

Сборник «Стихотворения» (Gedichte; 1821) стал дебютом Гейне в качестве поэта. В него входит одно из самых известных стихотворений «Два гренадера». В 1826 году Гейне путешествует по Англии и возвращается разочарованный страной, где господствует формализм поведения и буржуазный материализм. Летние поездки Гейне формируют базу для четырех томов сборника «Путевые картины» (1826-1831), который представляет собой комбинацию автобиографичных заметок и социальной критики. В третьей книге Гейне высмеял поэта Августа фон Платена, который нападал на Гейне из-за его еврейских корней. Этот поступок подпортил репутацию Гейне и в 1831 году тот отправляется в Париж, где работает журналистом и пишет статьи о развитии во Франции демократии и капитализма. В 1834 году он влюбляется в неграмотную продавщицу Крессенс-Эжени Мира (в его стихах она фигурирует под именем Матильда). Через семь лет они женятся.

Будучи в Париже, Гейне активно участвует в культурных и политических событиях и описывает их в своих произведениях, он пишет работы по немецкой литературе и философии и, конечно же, печатает стихи. В то время Париж представляет собой колыбель нового мышления. Виктор Гюго издает «Собор Парижской богоматери», появляются первые романы Бальзака и Жорж Санд. Критические взгляды Гейне раздражают немецких цензоров и путь на родину ему закрыт, а в Германии пытаются ввести запрет на все его работы.

В 1844 году Гейне приезжает на родину, после чего создает сатирическую поэму «Германия. Зимняя сказка», пренебрегая всеми запретами цензоров. В это время Гейне тесно общается с молодым коммунистом Карлом Марксом, один из его стихов переводит на английский Фридрих Энгельс. При этом сам Гейне крайне неустойчив в своих политических пристрастиях – он публично называет себя демократом, при этом восхищается Наполеоном, а иногда относит себя и к монархистам.

Писательский талант Гейне не был настолько выражен как поэтический, тем не менее, одна из его работ в прозе, а именно «Из мемуаров господина фон Шнабелевопского» (1833), вдохновляет Рихарда Вагнера на создание оперы «Летучий Голландец».

В 1844 году умирает дядя Гейне и оставляет ему небольшую пенсию, также некоторую сумму Гейне получает от французского правительства. В последующие годы ухудшается не только его финансовое состояние, но и физическое. Летом 1848 года по Европе распространяется слух о смерти поэта. На самом же деле его приковывает к кровати болезнь. Остаток жизни Гейне вынужден терпеть постоянные боли, а также частичную слепоту и паралич. Несмотря на болезнь, Гейне продолжает работать и в 1851 году выходит один из лучших сборников его стихов «Романсеро».

Гейне умирает 17 февраля 1856 года в Париже. Его поэзия повлияла на молодых Рильке, Вильгельма Буша и других поэтов, но даже после смерти его работы подвергались в Германии жесткой полемике, а предложения воздвигнуть поэту памятник приводили к бунтам. Из-за еврейского происхождения нацисты не позволяли указывать фамилию Гейне - под его произведениями ставилась подпись «автор неизвестен».

Поэзия Гейне включала как лирические произведения, так и острую политическую сатиру, но сам автор никогда не надеялся, что его слова что-то изменят: «Крысы не ловятся на силлогизмы, Крысы прыгают через софизмы» («Бродячие крысы»). Гейне можно назвать и последним выдающимся представителем немецких романтиков, хотя сам он себя к ним и не относил, но обогатил это течение одними из самых ярких примеров романтической лирики.