Милан, наряду с Римом, — один из древнейших городов Италии, был основан в VI–V веках до н. э. галлами. На протяжении своей долгой истории практически все европейские завоеватели правили Миланом: галлы, римляне, готы, франки, затем — французские, испанские и австрийские правители в разное время принимали участие в управлении городом. Милан несколько раз бывал столицей Великой Римской Империи. Латинское название Милана звучало как Медиоланум (Mediolanum) — «срединный», видимо, по расположению его в центре долины. Еще его называли Вторым Римом (Roma secunda) из-за своего стратегически важного местоположения. Готы, завладевшие городом после римлян, называли его Майланд (Mailand), что значит «майская земля».

В 1157 году Милан стал одним из первых независимых городов-государств, однако период его самоуправления был довольно короток. С 1277 по 1500 год Миланом по очереди правили династии Висконти и Сфорца, внесшие неоценимый вклад в архитектурное и историческое наследие города. Именно при Сфорца, служа проводником романской культуры на север, а европейской культуры на полуостров, Милан, удачно расположенный на перекрестье трансальпийских дорог, становится городом общеевропейского масштаба.