Маленький провинциальный город оказался слишком тесным для могучего таланта будущего композитора. Уже через полгода Штраус покинул Менинген, чтобы вновь вернуться в свой родной город, Мюнхен, где ему было предложено место третьего капельмейстера в Придворном оперном театре. Здесь же, в Мюнхене композитор дебютировал с симфонической фантазией «Из Италии», написанной под впечатлением от заграничного путешествия. Современное и смелое, сочинение вызвало неоднозначную реакцию, но принесло Штраусу известность. После премьеры в 1889 году симфонической поэмы «Дон Жуан», также написанной в Италии, Штраус стал знаменитым.

В 1894 году, в возрасте тридцати лет, Штраус женился. Его избранницей стала певица-сопрано Паулина Мария де Ана, на многие годы ставшая для композитора источником вдохновения. В 1890-е Штраус много концертировал во Франции, Бельгии, Италии, Испании, Англии и получил широкую европейскую известность. В тот же период Штраус впервые обратился к опере. «Гунтрам», первый опыт композитора в этом жанре, провалилась, однако уже «Саломея» (1905), написанная по мотивам одноименной пьесы Оскара Уайльда, хотя и дебютировала скандально, в последствии с успехом шла в оперных театрах Европы.

В 1933 году, с приходом к власти в Германии Адольфа Гитлера, Штраус был назначен на пост президента Имперской музыкальной палаты. Вступив в должность, композитор всегда старался оставаться аполитичным. В 1948 году он написал свое последнее сочинение с красноречивым названием «Четыре последние песни». Умер композитор в Гармиш-Партенкирхене через год, в 1949, на 86-м году жизни.

В родном городе в честь великого композитора названа консерватория (Richard-Strauss-Konservatorium) и улица Richard-Strauss-Straße.