С 1941 года начинается трагическая страница в истории Освенцима. В начале Второй мировой войны весь Бельский повят был включен в состав третьего рейха. Освенцим переименовали в Аушвиц, дав название, которым пользовался еще австрийский император во время разделов Польши. Гитлеровцы вскоре устроили тут известный концлагерь, а в городе начали возводить химические предприятия, это продолжалось до 1945 года.

Приказ о создании концлагеря в Освенциме появился в апреле 1940 года, а летом сюда привезли первый транспорт — 728 поляков. Почему был выбран Освенцим? Во-первых, это важный железнодорожный узел, куда удобно было доставлять обреченных. Кроме того, пригодились опустевшие казармы Войска Польского, где и устроили концлагерь Аушвиц. Он стал крупнейшим в Европе местом уничтожения людей разных национальностей, главным образом, евреев.

Масштабы террора росли, и в следующем году в 3 км от Освенцима — в деревне Бжезинке, переименованной в Биркенау, — построили новый лагерь — Аушвиц-II. Еще через год в Моновицах под Освенцимом появился Аушвиц-III, для которого во время войны соорудили около четырех десятков филиалов.

Концлагерь в Освенциме был не только самым большим. Его недаром называют лагерем смерти: из примерно 7,5 млн человек, погибших в гитлеровских концлагерях с 1939 по 1945 годах, на его долю приходится 4 млн. Если в остальных лагерях, по мнению исследователей, выжил лишь каждый десятый, то в Освенциме победы дождались только те, кого не успели уничтожить. Летом 1941 года на заключенных поляках и шестистах советских военнопленных гитлеровцы испытали отравляющий газ. Это были первые из 2,5 млн жертв «циклона-Б».

Антони Кемпиньский, профессор психиатрии, сам бывший узник одного из фашистских лагерей, писал: «Благодаря богатой лагерной литературе можно представить себе, как выглядела жизнь в лагере. Однако это представление далекое и туманное. Кажется, что пропасть, отделяющая людей из лагеря и тех, кто в нем не был, — непреодолима, ибо никто не в состоянии почувствовать все то, что они пережили. Их переживания — вне границ человеческого понимания». На территории бывшего лагеря Биркенау в 1967 г. открыт международный памятник жертвам фашизма.

Аушвиц-Биркенау — самый большой гитлеровский концентрационный лагерь Освенцим-Бжезинка (Аушвиц-Биркенау) находится в 70 километрах от Кракова, на юге Польши. Это мрачное место, называемое Лагерем смерти, решено оставить в неприкосновенности, чтобы сохранить свидетельства совершенного здесь преступления против Человечества.

До сих пор неизвестно точное число погибших, так как перед наступлением Красной армии была уничтожена вся документация лагеря, а заключенных погнали в смертельный марш на запад. Предполагается, что в лагере погибло около 4 млн человек: замучено, отравлено в газовых камерах, умерло от голода и в результате варварских медицинских экспериментов. Среди них граждане разных стран: Польши, Австрии, Бельгии, Чехословакии, Дании, Франции, Греции, Голландии, Югославии, Люксембурга, Германии, Румынии, Венгрии, Италии, Советского Союза, а также Испании, Швейцарии, Турции, Великобритании и Соединенных Штатов Америки. Это место печали людей всего мира, но особенно трагично оно для евреев и цыган, подвергавшихся здесь беспощадному тотальному уничтожению.

Концентрационный лагерь между Вислой и ее притоком Солой, на территории бывшей казармы и заброшенных производственных построек. Город имел хорошее железнодорожное сообщение, что позволило гитлеровцам направить сюда огромное количество людей со всей Европы. Первым комендантом лагеря стал Рудольф Гесс, после войны приговоренный к смерти и казненный в Польше. По приказу Гитлера он в апреле 1940 года приступил к организации и строительству лагеря. Первыми узниками и вынужденными строителями стали поляки, переведенные сюда из переполненных тюрем, в которые они попали в результате уличных облав.

В течение пяти лет лагерь разросся в комплекс с площадью 40 га, в который входил главный лагерь, лагеря в Бжезинке и Моновицах и еще 43 малых лагеря. После печально известной конференции в Ваннзее, где главные фашистские чиновники разработали детали «окончательного решения» еврейского вопроса, в Аушвице сразу же приступили к уничтожению евреев в газовых камерах при помощи газа «Циклон Б». Во время Нюрнбергского процесса Рудольф Гесс признал, что таким способом в лагере было уничтожено 2, 5 миллиона человек. Приводит в ужас не только само это место, где совершались массовые убийства, но и свидетельства об использовании человеческих останков в качестве вторичного сырья. Еврейское сообщество намеревается построить тут Дом, в котором в сосредоточенном молчании можно будет почтить память зверски замученных людей.

Аушвиц — это не только место, где под влиянием тоталитарной идеи исчезли нормальные человеческие ценности. Эти бараки — свидетели благородных порывов и огромного самопожертвования. Здесь отдал свою жизнь за другого узника польский монах и святой отец Максимилиан Колбе, причисленный после войны к лику святых. Здесь самоотверженно ухаживала за заключенными Гертруда Штайн — монахиня еврейского происхождения, тоже причисленная к лику святых. Аушвиц-Биркенау — это памятник взлетов человеческого духа, триумфа жертв над палачами. Но, прежде всего — это предостережение всему человечеству.

Современный Освенцим — не только промышленный город с хорошо развитой торговлей и сферой услуг, но и межрегиональный культурный, спортивный и туристический центр. Он стал организатором таких масштабных мероприятий, как Всемирный фестиваль любительских фильмов под названием «Любить человека». Его участники стремятся не только рассказать миру о жертвах минувшей войны, но и напомнить о вечной ценности — уважении к человеческому достоинству. На Неделю Бескидской культуры съезжаются мастера эстрады, и «Освенцимская осень» за много лет успела стать заметным событием в культурной жизни воеводства.

С 1992 года в городе действует центр информации, где собраны материалы о концлагере и его идеологах. Здесь организуют многочисленные международные встречи, дискуссии, симпозиумы. Это также место общих молитв людей разного вероисповедания. И, конечно, совершенно особое место среди достопримечательностей города занимает Государственный музей «Освенцим-Бжезинка», созданный в 1947 году на месте бывших концлагерей Аушвиц-Биркенау. Он стал памятником миллионам жертв фашистского террора.