Сначала Майер Амшель учился в родном городе, но уже в 12 лет он отправился в Ганновер в фирму Оппенгеймера, изучать банковское дело. В 1764 году Майер Амшель вернулся во Франкфурт; к этому времени его родители уже скончались. Получив значительные знания в области обмена и продажи валют, монет и медалей, Майер Амшель продолжил семейное дело. Бизнес шел хорошо, молодой банкир умел ладить с высокопоставленными людьми, завязывая долгосрочные и выгодные отношения. Его тесные деловые контакты с княжеским домом Гессен - Кассель и лично кронпринцем, будущим курфюрстом Вильгельмом I, логически развились в 1769 году в получение Ротшильдом должности «фактора двора» - человека, обеспечивающего потребности в определенных товарах и услугах всего двора Гессена - Кассель.

Первое время Ротшильд занимался снабжением двора антиквариатом, монетами, медалями. Но уникальная деловая хватка позволила Ротшильду уже вскоре стать одним из самых богатых людей Европы, а его деловые интересы сместились в сторону банковского дела. Хрестоматийной считается история о том, как Ротшильд заработал на перевозке валюты со счета кронпринца в Англии во Франкфурт. В то время перевозка валюты с островов на материк стоила очень дорого: обеспечение безопасности, транспорт, прочие расходы. Майер Амшель придумал гениальный способ: сняв деньги со счета графа в Англии, он приобрел (со скидкой, так как платил наличными!) крупную партию шерсти и хлопка, перевез ее (намного дешевле, нежели валюту и золото) и продал в Германии с большой прибылью.

Огромные средства Ротшильд получил от погашения приобретенных у Вильгельма I облигаций: кронпринц регулярно торговал наемническими армиями, за что получал иностранные ценные бумаги. Учитывая, что самому кронпринцу все время требовались наличные, Ротшильд с удовольствием его кредитовал покупкой облигаций высокой доходностью.

Еще в 1770 году Майер Амшель Ротшильд женился на Гутле Шнаппер, дочери ростовщика из еврейского квартала Франкфурта. У них родилось 20 детей, из которых младенческий возраст пережило 5 сыновей и 5 дочерей. Старший сын Амшель Ротшильд остался во Франкфурте, остальные сыновья были отправлены отцом в разные страны Европы: в Лондон (Натан Ротшильд), Париж (Якоб Ротшильд), Вену (Соломон Ротшильд) и Неаполь (Калман Ротшильд). Все они основали банкирские дома, став значимыми фигурами в финансовом бизнесе 19 века.

Майер Амшель Ротшильд умер в 1812 году во Франкфурте, и был похоронен на городском еврейском кладбище (на территории еврейского квартала, улица Battonnstraße). По соглашению братьев, главой дома после смерти отца стал третий сын Натан Ротшильд. Могила Майера Амшеля Ротшильда избежала осквернения нацистами, и была обнаружена в 1968 году.

Еще при основателе династии Майере Амшеле Ротшильде, были приняты неформальные правила, на которых длительное время зиждилось финансовое благополучие, политическое и экономическое влияние семьи:

• Только прямые наследники и члены семьи могут занимать ведущие должности;
• Мужчины женятся на своих двоюродных или троюродных сестрах, женщины – за членов аристократических семей, не отказываясь от иудаизма;
• Размер состояния семьи не описывается и не разглашается ни при каких условиях.

В начале 19 века все пять сыновей Майера Амшеля Ротшильда получили баронские титулы от императора Австрийской империи Франца II. На гербе Ротшильдов изображены пять соединенных цепочкой стрел: союз пяти сыновей основателя династии Майера Амшеля. Девизом Ротшильдов стал лозунг «Concordia, Integritas, Industria» («Согласие, Единство, Труд»).

Сейчас могущество Ротшильдов несопоставимо с тем влиянием, которое они имели в 19 веке. Однако благодаря принципам, принятым еще основоположником династии, мы, вероятно, так и не узнаем даже ориентировочного размера семейного состояния. Известно, что члены династии контролируют многочисленные виноградники во Франции (в частности, великий замок Château Lafite Rothschild, Первое Гран Крю), один из крупнейших инвестиционных трастов RIT Capital Partners, мощную инвестиционно-банковскую компанию N M Rothschild & Sons.