Летописные свидетельства о церкви Покрова весьма скупы. В Кратком Владимирском летописце говорится: «и потом приде от Киева Андрей Юрьевич и створи Боголюбный град… и постави церкви две камены». «И постави ей храм на реце Клязме, две церкви каменны во имя святыя Богородица» — сообщает Новгородская первая летопись. Очевидно, одна из упоминаемых церквей — Покровская. Наконец, «Житие князя Андрея Боголюбского», источник 1702 года, содержит более подробные сведения. Из текста следует, что храм построен за один сезон в память об Изяславе Андреевиче, сыне князя, умершем от ран после похода в Волжскую Булгарию:

Судя по тексту, церковь построена не ранее 1165 года, так как в этом году умер княжич. Так, Василий Доброхотов датировал памятник 1166 годом. На основании текста «Жития…» датировали храм Николай Воронин (указывал 1165 год несмотря на то, что княжич умер осенью этого года и за оставшееся время выполнить строительство было нельзя) и Павел Раппопорт (указывал 1165—1167 годы при том, что «Житие…» сообщало о постройке за один сезон). Высказывались и другие точки зрения. Николай Артлебен и Никодим Кондаков считали, что церковь Покрова строилась одновременно с владимирским Успенским собором. Но Артлебен не исключал, что она может относиться и ко времени правления Всеволода III. Дмитрий Бережков колебался между 1165—1167 годами и 1190-ми годами. В научной и популярной литературе долго фигурировала принятая Ворониным датировка 1165 годом.

Владимирский летописец XVI века содержит и посвящение, и дату, называя церковь Покровской в сообщении под 1158 годом:

Сергей Заграевский и Татьяна Тимофеева на основании этой и других летописей, в том числе домонгольских, в качестве датировки церкви Покрова принимают 1158 год.

Согласно Лаврентьевской летописи, строительство при князе Андрее вели «из всех земель мастеры». Василий Татищев уточнял в «Истории Российской», что «мастеры же присланы были от императора Фридерика Первого, с которым Андрей в дружбе был…» (имеется в виду Фридрих Барбаросса). Полиэтническая строительная артель Андрея переняла навыки добычи, обработки и строительства из белого камня от старых мастеров. Но величественный замысел князя и талант его зодчих сформировали гораздо более совершенный стиль: усложнилась композиция, более стройными стали пропорции, появились сложные белокаменные рельефы фасадов.

Перед зодчими стояла непростая задача: место строительства находилось в заливаемой пойме, поэтому нужно было обезопасить храм от воды. Для этого на фундаменте были возведены четырёхметровые стены, засыпанные землёй. Образовался искусственный холм, облицованный каменными плитами, на котором церковь встала как на пьедестале.

Камень для строительства, видимо, добывали в окрестностях Москвы. Залежи известняка образуют подземную, частично поднимающуюся на поверхность, жилу, протянувшуюся от подмосковных притоков Клязьмы до среднего течения Оки. Процесс строительства начинался с заготовки строительных материалов, затем разбивали на месте план и отрывали фундаментные рвы по периметру и осям столпов, до глубины залегания материкового грунта. Считается, что у белокаменных зданий был ленточный фундамент, положенный не в котлован, а во рвы, которые заполнялись глыбами валунов, булыжником, обломками известняка и туфа и заливались раствором. Стены и своды строились сначала с козел, а по мере увеличения высоты с деревянных подмостей и лесов. Для кровель использовали тёс, но, может быть, и свинцовые доски. Шлемовидные главы покрывали красной аравийской медью с позолотой. Неизвестно, каким было в древности покрытие главы церкви Покрова, но форма её, как предполагают исследователи, приближалась к шлемовидной. В окна белокаменных храмов вставляли деревянные оконницы, которые могли быть заполнены стеклом.

История

Церковь была освящена в честь праздника Покрова Богородицы. Однако источники, говорящие об установлении этого праздника на Руси в середине XII века по почину Андрея Боголюбского, отсутствуют, а в домонгольских летописях о церкви говорится как о посвящённой не какому-то конкретному празднику, а Богородице. Следовательно, этот праздник мог быть установлен и позднее (первые упоминания о нём относятся к XIII веку), и в этом случае церковь первоначально могла иметь какое-либо иное посвящение.

По легенде, содержавшейся в Житии Андрея Боголюбского, белый камень для постройки церкви был вывезен из покорённого Андреем Боголюбским Булгарского царства. Однако эта легенда опровергается как историческими фактами, так и результатами петрографических анализов белого камня, использованного для строительства церкви.

Первоначально церковь Покрова была собором небольшого, но имевшего белокаменные укрепления монастыря, располагавшегося на стрелке Клязьмы и Нерли. Этот монастырь в конце XVI века упоминался среди патриарших домовых монастырей, во второй половине XVII века имело место его кратковременное процветание, в 1764 году он был упразднён. В 1784 году из-за низкой доходности Покровской церкви игумен Боголюбова монастыря (к которому она была приписана) добился разрешения разобрать храм на строительный материал для возведения монастырской колокольни, однако недостаток средств не позволил начать работы. В 1803 году на старом каменном куполе была сооружена луковичная глава с железным покрытием, которая в значительной степени определяет облик храма и доныне.

Архитектура

Место расположения храма уникально: Покровская церковь выстроена в низине, на заливном лугу, и стоит на рукотворном холме высотой около 3 м и площадью около 23 соток, на котором располагались и другие монастырские постройки. Ранее около церкви было место впадения Нерли в Клязьму (ныне русла рек изменили положение). Церковь находилась практически на речной «стрелке», оформляя перекрёсток водных торговых путей.

Обычный для древнерусских храмов бутовый ленточный фундамент из пролитых известью необработанных камней, заложенный на глубине 1,6 м, продолжен основанием стен, высотой 3,7 м, которые были засыпаны глинистым грунтом насыпного холма, облицованного белым камнем. Таким образом, фундамент уходил на глубину более 5 м. Подобная технология позволяла противостоять подъёму воды при разливах реки (до 5 м).

От храма XII века без существенных искажений до нашего времени сохранился основной объём — небольшой, почти квадратный в плане четверик (около 10×10 м без учёта апсид, сторона подкупольного квадрата около 3,2 м) и глава. Храм крестово-купольного типа, четырёхстолпный, трёхапсидный, одноглавый, c аркатурно-колончатыми поясами и перспективными порталами. Стены церкви строго вертикальны, но благодаря исключительно удачно найденным пропорциям они выглядят наклонёнными внутрь, чем достигается иллюзия большей высоты сооружения. В интерьере крещатые столпы сужаются кверху, что при небольших размерах храма создаёт дополнительное ощущение «высотности» интерьера.

Членения северной и южной стен храма асимметричны, восточные прясла очень узки. Однако сумма выступа боковых апсид и ширины восточных прясел стен практически равна ширине средних прясел стен, и благодаря этому композиция храма выглядит уравновешенной при взгляде с любой стороны. Многообломные пилястры с полуколоннами на внешней стороне стен храма Покрова на Нерли соответствуют внутренним лопаткам. Их суммарная толщина шире стен примерно в полтора раза, и это создаёт очень ясный конструктивный «рисунок» храма.

Первоначальные внутренние росписи храма полностью утрачены (сбиты при поновлении в 1877 году). Стены церкви украшены резными рельефами. Центральная фигура в композиции трёх фасадов храма — восседающий на троне царь Давид-псалмопевец с псалтерием в левой руке, двуперстно благословляющий правой рукой. В оформлении используются львы, птицы и женские маски.

Изысканность пропорций и общая гармоничность храма отмечается многими исследователями; часто церковь Покрова называют самым красивым русским храмом. К примеру, Игорь Грабарь расценивал её не только как «самый совершенный храм, созданный на Руси, но и один из величайших памятников мирового искусства».

Современность

Церковь Покрова на Нерли входит с 1992 года в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО под названием «Белокаменные памятники Владимира и Суздаля». Боголюбовский луг, на котором расположена церковь, ныне является особо охраняемой природной территорией и историко-ландшафтным комплексом регионального значения.

Храм находится в совместном ведении Русской православной церкви и Владимиро-Суздальского музея-заповедника. Храм является подворьем Богородице-Рождественского монастыря Владимирской митрополии.