Город основан в 1796 году топографом М. Кливлендом и – с небольшой орфографической поправкой – носит его имя; статус города с 1836 года.

Рост города в 19 веке связан с развитием судоходства по Великим озерам и местонахождением у начала канала Эри-Онтарио, впоследствии благоприятное положение города на пути из района железорудных месторождений Верхнего озера в Питсбургский угольно-металлургический район способствовало превращению Кливленда в крупный центр металлургии, а затем и машиностроения.

В 1859 году в Пенсильвании нашли нефть, и Кливленд, в котором поселился Дж. Д. Рокфеллер-старший, превратился в крупный транспортный узел, в 1863 году Джон и его компаньоны основали здесь свой первый нефтеперерабатывающий завод.

Что посмотреть в Кливленде

Центр города, «Променад», имеет форму буквы Т и верхней частью буквы упирается в набережную озера. На Променаде расположены городская ратуша, публичная библиотека, Федеральное здание.

Река делит город на Восточную и Западную стороны — жилые районы города. От Паблик-сквер на Восточную сторону проходит знаменитое авеню Эвклида (авеню носит имя Эвклида, как идеально геометрически спланированная улица).

Среди достопримечательностей: Памятник солдатам и морякам на площади Паблик-сквер, там же здание вокзальной башни (Terminal Tower, 1930 г., 52 этажа, высота 216 м), небоскреб «Сосайети-сентер» (1991 г., 57 этажей, высота 289 м). «Университетский круг» недалеко от Университета западного резерва, включает в себя более 30 культурных и религиозных учреждений, в том числе знаменитый Кливлендский художественный музей, Исторический музей, Кливлендский музей природы, Кливлендский музей здоровья, Медицинская библиотека, несколько парков.

В Кливленде находится Музей рок-н-ролла (создан в 1995 г., в Кливленде один из первых диск-жокеев Алан Фрид в 1950-х гг. популяризировал название нового музыкального направления, рок-н-ролл), включающий в себя Зал славы рок-н-ролла.