Джанчотто был хромой и безобразный, по доброй воле Франческа не захотела бы выходить замуж за такого. Тогда отцы семейств договорились представить Франческе под видом жениха младшего брата Джанчотто, красавца Паоло Малатесту. Увидев Паоло, Франческа сразу же влюбилась в него, и без промедления согласилась венчаться. Об обмане она узнала только в Римини… Долго ли, коротко, но Паоло и Франческа все равно стали встречаться. Согласно Данте, искрой послужило совместное чтение любовной истории Ланселота и Гвиневры:

115 Потом, к умолкшим слово обращая,
Сказал: «Франческа, жалобе твоей
Я со слезами внемлю, сострадая.

118 Но расскажи: меж вздохов нежных дней,
Что было вам любовною наукой,
Раскрывшей слуху тайный зов страстей?»

121 И мне она: «Тот страждет высшей мукой,
Кто радостные помнит времена
В несчастии; твой вождь тому порукой.

124 Но если знать до первого зерна
Злосчастную любовь ты полон жажды,
Слова и слезы расточу сполна.

127 В досужий час читали мы однажды
О Ланчелоте сладостный рассказ;
Одни мы были, был беспечен каждый.

130 Над книгой взоры встретились не раз,
И мы бледнели с тайным содроганьем;
Но дальше повесть победила нас.

133 Чуть мы прочли о том, как он лобзаньем
Прильнул к улыбке дорогого рта,
Тот, с кем навек я скована терзаньем,

136 Поцеловал, дрожа, мои уста.
И книга стала нашим Галеотом!
Никто из нас не дочитал листа».

139 Дух говорил, томимый страшным гнетом,
Другой рыдал, и мука их сердец
Мое чело покрыла смертным потом;

142 И я упал, как падает мертвец.

Для свиданий они выбрали замок Градара близ Римини, принадлежавший синьорам Малатеста. Уродливый и жестокий Джанчотто однажды приехал в Градару не во время, и застал влюблённых вдвоём. В приступе ярости он зарезал жену и брата.

На самом деле, в соответствии с историческими документами, достоверных фактов об описанных Данте событиях мало. Не существует никаких данных, которые подтверждали бы факт прелюбодеяния или двойного убийства. Возможно, что альянс между двумя семьями был настолько выгодным для обеих сторон с политической и династической точки зрения, что если кровопролитие и свершилось, то его поскорее постарались забыть.

Неизвестно также, где могло произойти это двойное убийство: согласно некоторым гипотезам в замке Градара, по другой версии – в Кастельнуово у города Мельдола.

По мотивам этой истории было снято два кинофильма, написано множество художественных произведений, в числе которых прекрасная иллюстрация Гюстава Доре. Трагическая история любви Паоло и Франчески пересказана в опере «Франческа да Римини», созданной Риккардо Дзандонаи в 1914 году.