Годом основания Сан-Франциско считается 1776 год. Именно в этом году побережье полуострова заселили испанцы, основав на нем миссию в честь Святого Франциска и воздвигнув форт у пролива Золотые ворота. Образовавшийся маленький городок получил название Йерба-Буэна (Yerba Buena), что в переводе означало «хорошая трава». Современное название появилось в 1848 году, когда за счет калифорнийской золотой лихорадки город стал неуемно расти. Второе рождение Сан-Франциско относится к 1906 году. В этот год город сильно пострадал от землетрясения, пожара и наводнения, а затем был практически заново перестроен.

К климатическим особенностям Сан-Франциско относятся летние туманы и холодные ветры. Однако, несмотря на такую неприветливую погоду, город пользуется огромной популярностью у туристов. Туризм составляет основу экономики города. По числу иностранных туристов Сан-Франциско занимает почетное пятое место в США. Сюда приезжают ценители викторианской и современной архитектуры, музейного искусства, этнических фестивалей и ярмарок, а также фанаты серфинга и других видов водного спорта. Достопримечательности США, находящиеся непосредственно в Сан-Франциско, заслуживают отдельного внимания. Туристы особенно ценят остров Алькатрас, 39-й пирс, знаменитый мост «Золотые ворота» и самый большой в мире Чайна-таун.

Другой процветающей отраслью в Сан-Франциско является банковская система. Именно здесь в начале XX века был основан Банк Америки, а сегодня находится главный финансовый центр западного побережья страны, именуемый «Уолл Стрит запада». Значительный взлет экономики Сан-Франциско произошел с появлением Силиконовой (Кремниевой) долины в округе. Это ведущий центр инновационных технологий в Америке, где расположена основная часть научно-технического потенциала страны. Здесь размещаются высокотехнологичные компании, занимающиеся созданием компьютеров и программного обеспечения. Не менее развита и фармацевтическая индустрия в городе. В регионе рассредоточены сотни компаний, занятых в области регенеративной медицины, биотехнологии и биомедицины, генной инженерии и медицинской электроники.

Сан-Франциско считается городом разных религий, расовых групп, национальностей и интересов. При этом более трети жителей города были рождены за пределами США. Одной из очевидных проблем в Сан-Франциско является большое количество бездомных. Это «хроническая болезнь» города, которая появилась в 1980-е годы и повлияла на рост уровня преступности. Любопытно, что в некоторых районах и пригородах Сан-Франциско проживают крупные общины русскоязычного населения. Так, например, район Ричмонд славится большим скоплением русских ресторанов и магазинов, а в одном из самых престижных районов города Пасифик-Хайтс с давних времен работает Генеральное консульство Российской Федерации. Отдельного внимания заслуживают Музей Русской культуры и Никольский Патриарший собор. Ещё одна особенность Сан-Франциско заключается в прогрессивных взглядах горожан к гей-меньшинствам. По некоторым данным, около 15% населения принадлежит к сексуальным меньшинствам, что ставит Сан-Франциско на первое место по количеству геев и лесбиянок в США.

Сан-Франциско — город удивительной красоты, загадок и десятка холмов. Даже прагматичные американцы выделяют его от остальных крупных городов, называя «жемчужиной западного побережья». В этом городе родились и провели немало времени такие знаковые личности, как Джек Лондон, Айседора Дункан, Клинт Иствуд, Стив Джобс, Брюс Ли. Последние годы своей жизни провел в пригороде Сан-Франциско советский актер Савелий Крамаров. Живописные виды города известны по многим фильмам и сериалам. Например, «Основной инстинкт», «Интуиция», «Между небом и землей», «Детектив Нэш Бриджес», «Зодиак», телесериал «Скользящие». Сан-Франциско также хорошо известен по современным компьютерным играм. Среди них игры Mafia, Need for Speed, Homefront, Resistance 2.