Вплоть до эпохи модерна архитектура Финляндии развивалась под прямым или косвенным влиянием архитектуры Швеции и России — государств, в политической зависимости от которых страна находилась на протяжении долгого времени. Архитекторы-иностранцы доминировали в градостроительстве вплоть до 19 века, когда в эту профессию стали постепенно приходить и собственно финны. Вскоре после этого финская архитектура пережила стремительный подъём, выработала свой оригинальный голос и внесла свой вклад в формирование таких мощных архитектурных направлений, как ар-нуво (югенд), северный классицизм и функционализм. Важной вехой в архитектуре европейского модерна стали здания, спроектированные Элиэлем Саариненом, однако ещё большего признания добился Алвар Аалто, ставший ключевой фигурой архитектуры и дизайна XX века.

Среди характерных особенностей - применение новых материалов и технологий строительства, сочетающееся со стремлением к естественности, использованию форм, подсказанных природой. При этом большое внимание уделялось украшению фасадов и интерьеров: характерно использование лепнины и другого декора. Каждая деталь дома, от ограды здания до дверных ручек, продумывалась с большой тщательностью и создавалась в соответствии с общим замыслом.

Северный модерн формирует архитектурное "лицо" Хельсинки: здесь представлено немало великолепных образцов югендстиля. Чтобы составить полное представление об этом стиле и его особенностях, нужно совершить прогулку по улицам финской столицы.

Начать можно с Рыночной площади в районе Kaartinkaupunki. Здесь находится фонтан начала XX века, украшенный великолепной скульптурой морской нимфы, - "Хавис Аманда". Эта работа финского скульптура Вилле Валльгрена является одним из символов Хельсинки и значит для города так же много, как Медный всадник для Петербурга.

Следующая остановка - дом Шалина, расположенный на Tehtaankatu 9, построенный в 1902 году.

Ярким образчиком югендстиля является застройка улицы Huvilakatu, расположенной на юге города и ведущей к морю.

Здание железнодорожного вокзала расположено в самом центре финской столицы: скульптуры, которые его украшают, и башня с часами - все это яркие детали северного модерна. Построенное в 1902 году здание Финского национального театра, расположенное на площади Rautatientori, - воплощение финского югендстиля. Лепнина, балконные решетки с цветочным орнаментом, башенки и колонны, облицовка фасада финским гранитом - благодаря этим деталям здание театра является одним из самых красивых и запоминающихся в Хельсинки.

Выделяется и район Katajanokka. Практически весь этот небольшой, но очень красивый остров застроен зданиями в стиле модерн.

Модернизм в лучшем виде представляют работы всемирно известного финского архитектора Алвара Аалто, в том числе Академический книжный магазин (1969) и Дворец «Финляндия» (1971-1975). Построенная глубоко в скале церковь на площади Temppeliaukio (1969) архитекторов Тимо и Туомо Суомалайнен благодаря своей оригинальной архитектуре является одной из самых популярных городских достопримечательностей.