Данте активно участвовал в общественной жизни Флоренции, примкнув к партии "белых" гвельфов (в основном представлявших торгово-ремесленные круги). После победы "чёрных" гвельфов (партии городского дворянства) Данте был заочно приговорён к сожжению с конфискацией имущества (1302). Позже отошёл от "белых" и стал, по его выражению, "сам себе партией". Начались скитания поэта по Италии. Он был приговорён к смерти вторично в 1315 (этот приговор был отменен в 1966!). Последние 6 лет жизни Данте провёл в Равенне.

К 1304-07 относятся трактаты Данте "О народной речи" на латинском языке и "Пир", включающий три канцоны, созданные раньше, и являющийся первым образцом философской прозы на народном итальянском языке. Изложение вопросов морали, богословия, учения о свойствах души и интеллекта нарушается лирическим элементом - страстными тирадами, не свойственными этому жанру. В трактате "О народной речи" Данте говорит о родстве романских языков и об итальянских диалектах.

Междоусобная борьба во Флоренции и войны между итальянскими городами, интриги папской курии, падение морального авторитета церкви, личный опыт изгнанника, которому пришлось странствовать почти по всей стране, осознание единства итальянского нации - всё это привело к тому, что Данте возложил надежды на германского императора Генриха VII, вошедшего в 1310 со своим войском в Италию. Данте видел в Генрихе миротворца, наследника Римской империи, которому предназначено возродить Италию. В поддержку Генриха поэт написал на латинском языке 3 послания (1310-11). В политическом трактате "О монархии" (1312-13) на латинском языке. Данте защищает идеал всемирной монархии как государства, которое должно обеспечить земное благополучие людей.

Вершина творчества Данте - поэма "Комедия", названная потомками "Божественной" (по-видимому, начата в 1307, закончена в 1321, первое печатное изд. 1472). форма поэмы восходит к традиционному жанру "видения"; она изображает странствие поэта по загробному миру и состоит из трёх частей: "Ад", "Чистилище" и "Рай".

Руководимый Вергилием (символ земного разума) герой поэмы, сам Данте, воплощающий греховное человечество, спускается в ад (мир осуждения) - подземную воронку, разделённую на 9 кругов, затем поднимается на гору чистилища (мир искупления), очищается от грехов и в сопровождении Беатриче (символ божественного разума) возносится в рай (мир блаженства и познания абсолютной истины). В последних песнях "Рая" Беатриче сменяет третий вожатый Данте - Бернар Клервоский, богослов-мистик 13в.

В "Комедии" отчётливо проявляется переходный характер творчества Данте. Со средневековьем её связывает аллегорическая картина неподвижного загробного мира, подчинённая представлениям католической теологии. Но в разрешении огромного комплекса затронутых в поэме проблем богословия, истории, науки и особенно политики и морали католические догмы вступают в столкновение с новым отношением к людям, к миру поэзии с его культом античности. Интерес Данте к земной жизни, к судьбе человеческой личности - основа его гуманизма. Отвлечённым грехам Данте придаёт политическую и социальную окраску. Его волнуют судьбы Италии и Флоренции, раздираемых междоусобицами, падение авторитета и коррупция церкви, столкновение папской и императорской власти, идеал монархии. Данте размещает грешников в аду по личному усмотрению, иногда карает их не так, как этого требовала церковь, часто относится к ним с глубоким состраданием и уважением.

Там, где Данте излагает схоластические тонкости (особенно в 3-й части), поэма приобретает абстрактный характер, но в целом она тесно связана с реальностью, отражает своё время, воссоздаёт облик современников поэта. Наиболее пластичны образы нераскаявшихся грешников "Ада"- трагические фигуры, не изжившие своих страстей: Франческа, Фарината, Улисс, Уголино. Поэзия "Чистилища" посвящена лирическому изображению человеческих чувств: горечи изгнания, дружбы, радости и раскаяния. В "Раю" же поэтизируются отвлечённые философские представления, наряду с личными переживаниями поэта-изгнанника, тоскующего о родине. Особое место среди персонажей занимают мудрый и снисходительный Вергилий, величественная и нежная Беатриче (это и символы, и живые человеческие характеры) и сам Данте - человек гордый, страстный, нетерпимый и вместе с тем чувствительный к людским страданиям. Данте выступает в поэме то как личность, то как представитель человечества в целом.

Данте - создатель итальянского литературного языка, в основу которого он кладет тосканский диалект, обогащая его словами и оборотами из других диалектов, латинизмами и неологизмами. В стиле поэмы сочетаются просторечие и торжественная книжная лексика, живописность и драматизм. Данте, как никто в его время, уже говорил от имени всей итал. нации, выражая её исторические чаяния. Он, по определению Энгельса, - "...последний поэт средневековья и вместе с тем первый поэт нового времени" (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 22, с. 382). Творчество Данте оказало огромное влияние на развитие итальянской литературы и европейской культуры в целом. Ему посвящена обширная литература. В СССР в 1966 при Научном совете по истории мировой культуры АН СССР создана постоянно действующая Дантовская комиссия.