В годы Отечественной войны 1812 года город был одной из главных тыловых баз русской армии.

Областным центром город стал в 1937 году.

В годы Великой Отечественной войны был оккупирован немецкими войсками и освобожден 5 августа 1943 года в ходе битвы на Курской дуге. В честь освобождения Орла и Белгорода в Москве был дан первый в истории Великой Отечественной войны артиллерийский салют. В послевоенные годы Орел был не только полностью восстановлен, но и многократно увеличил свой промышленный потенциал. Здесь появились предприятия качественно новых для города отраслей — часовой завод «Янтарь», несколько предприятий приборостроения и электроники, сталепрокатный завод.

Что посмотреть в Орле

Расположенные вокруг Орла плодородные земли привлекали сюда помещиков, и город в 19 веке стал средоточием дворянской культуры. Орел и Орловский край — родина писателей И. С. Тургенева, Л. Н. Андреева, М. М. Пришвина, А. А. Фета, философа М. М. Бахтина, историка Т. Н. Грановского, актрисы Г. Н. Федотовой. С Орлом связаны жизнь и творчество И. А. Бунина, Н.С. Лескова, А. Н. Апухтина.

Из десяти городских музеев шесть — литературные, а Орел называют третьей — после Москвы и Петербурга — литературной столицей России. С 1918 года в Орле работает музей И. С. Тургенева — крупное музейное объединение, в который на правах филиалов входят Музей писателей-орловцев, дом-музей Н. С. Лескова, музей Леонида Андреева, музей И. А. Бунина и дом-музей Т. Н. Грановского. В Орле также действует дом-музей полярного исследователя В. А. Русанова.

В городе работают Орловский театр имени Тургенева, театр для детей и молодежи «Свободное пространство», театр «Русский стиль», филармония, областной краеведческий музей.

Облик современного Орла начала складываться с конца 18 века, когда был принят регулярный план застройки города. Центр города был перенесен с места крепости на высокий левый берег Оки. На месте крепости к 400-летию города был возведен мемориальный ансамбль (1966, архитектор Р. К. Топуридзе, скульптор А. Н. Бурганов).

В Орле сохранилось большое число памятников храмовой архитектуры. В Междуречье — древнейшей части Орла — находится выстроенная в стиле классицизма Николо-Песковская церковь (1790) и церковь Михаила Архангела (1722), перестроенная в 1801 году. Неподалеку от них расположены ротонда-часовня (1801), а также полуротонда бывшего городского магистрата (1799), в настоящее время включенная в здание Театра юного зрителя.

На левом берегу Орлика расположена отреставрированная Богоявленская церковь.

К памятникам гражданской архитектуры Орла относят здания торговых рядов (середина 19 в.), здание народного училища (1796), здание банка, выстроенное в неорусском стиле (1906) — все они находятся в старой части города, в междуречье Орлика и Оки.

Привлекает туристов живописная левобережная часть Орла, которую называют «Дворянским гнездом». Здесь уцелели памятники архитектуры классического периода: дом Фомичевых, дом губернатора (19 в.), беседки-ротонды на живописных кручах городского парка. Военная история Орла запечатлена во многих памятниках и мемориалах. Это музей-диорама «Орловская наступательная операция», памятник на могиле героя войны 1812 года А. П. Ермолова (уроженца Орла), памятник генерал-майору Л. Н. Гуртьеву (1954 г., скульптор Е.В. Вучетич), памятник комсомольцам Орла, погибшим в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками (архитектор Р.К. Топуридзе).

Примечательные и окрестности Орла. У деревни Камышовка, на высоте у Медвежьего леса, где во время Курской битвы находился наблюдательный пункт командира 308-й стрелковой дивизии генерал-майора Л. Н. Гуртьева, стоит мемориальный комплекс.

У села Сабурово расположена учадьба «Крепость», выстроенная в 1790 году в стиле псевдоготики, в которой располагалась усадьба графа М. Ф. Каменского, а затем помещика Сабурова. От «Крепости» до наших дней сохранились участки стен и несколько башен.