В Американской кулинарной книге 1842 года обозначение «Гамбургский стейк» появляется впервые для стейка из мясного фарша.

Другая версия исходит из того, что понятие «гамбургер» возникло в 1885 году на ежегодной ярмарке в Эри Кунти вблизи города Гамбурга, который находится около Буффало в американском штате Нью-Йорк. Там местные повара придумали в качестве замены для жаркого из свинины похожее блюдо из говядины и дали ему название «гамбургер» по месту рождения.

Третья теория указывает на то, что в течение первых лет заселения США (до начала разведения крупного рогатого скота) говядина импортировалась сюда главным образом через гавань Гамбурга. Она была отменного качества, и со временем словом «гамбургер» стали обозначать в целом говядину высшего сорта.

К середине 20 века слово «гамбургер» укоротилось до «бургер». Одновременно, гамбургером стали также называть и определенный сорт мясного фарша.

Как минимум трое американцев претендуют на право называться «изобретателями» гамбургера. Так создателем гамбургера в его современном виде считается Луис Лассен – американец немецкого происхождения, основатель сети закусочных «Louis’ Lunch», существующих в Америке с 1895 года. По легенде именно он в 1900 году подал гостю стейк между двух тостов, который привел того в восторг, а блюдо быстро приобрело популярность среди посетителей.

Однако по решению суда в Висконсине изобретателем гамбургера считается Чарли Негрин, который впервые продал гамбургер в 1885 году. Есть и третье мнение - по решению губернатора Оклахомы первый гамбургер был продан Оскаром Бильби в 1891 году.

Неизменным остается только набор продуктов для приготовления гамбургера. Традиционно он готовится только говядины, использование другого мяса запрещено.