После раздела Польши Россией был получены огромные территории, населенные белорусами, поляками, украинцами, литовцами и, в том числе, евреями. Поэтому в конце 18 в. евреи стали чаще появляться в Петербурге. В это же время начала свое формирование первая еврейская община в Санкт-Петербурге, крупный предприниматель Абрам Перетц был главным ее представителем.

В 19 веке в еврейскую общину Петербурга входило примерно 10 тыс. верующих. По всему городу у неё было расположено несколько маленьких молелен, но, чтобы в полной мере удовлетворить религиозные нужды верующих, этого было недостаточно. В связи с этим было решено начать строительство синагоги.

Место и строительство

Место для строительства искали в течение десятилетия. 16 января 1879 г. еврейской общиной был приобретен дом и участок Ростовского А.А. на Большой Мастерской. Летом того же года был объявлен конкурс на проект строительства синагоги. Проект выполнили архитектор Л.И. Бахман и И.И. Шапошников при участии Н.Л. Бенуа и В.В. Стасова.

В мае 1883 г. Александр II утвердил эскизный проект будущей синагоги. А.А. Кауфман возглавил строительный комитет, а строительными работами руководил А.В. Малов с помощниками С.О. Клейном и Б.И. Гиршовичем. С 1884 г. строительство курировалось Н. Л. Бенуа, а С.С. Поляков был председателем Комитета. Основными спонсорами строительных работ стали первый председатель еврейской общины Петербурга, барон Гораций Гинцбург и известный меценат Поляков. В их честь в главном зале синагоги были устроены памятные места.

В октябре 1886 г. была освящена Малая синагога, до открытия Большого зала в ней разместили Временную синагогу. Строительство Большой синагоги завершилось в 1888 г., но отделочные работы продолжались еще около пяти лет. 8 декабря 1893 г. прошло торжественное освящение Большой синагоги.

Здание Большой хоральной синагоги выполнено в восточном, скорее мавританском стиле. Центр его украшен ризалитом и портал с парными колоннами в виде арки. Здание увенчано сферическим куполом. Вестибюль еврейского храма обладает оригинальной акустикой — шепотом сказанные слова слышны на расстоянии около 10 м. В центре же вестибюля голос усиливается в несколько раз.

После открытия Большой хоральной синагоги в городе закрыли все молельни, что привело к определенным трудностям при отправлении обрядов, поскольку новое здание все же не могло вместить всех нуждающихся. В 1909 г. перед зданием синагоги установили ограждение из гранитных блоков вместо обветшавшего деревянного забора.

Советское время

В 1929 г. по постановлению Ленсовета еврейская религиозная община была ликвидирована, а в январе 1930 г. синагога была закрыта. Однако, уже в июне 1930 г. после жалобы евреев во ВЦИК, синагогу вновь открыли.

Перед Олимпийскими играми 1980 г., которые проходили в том числе и в Ленинграде, Большая хоральная синагога вошла в основные экскурсионные объекты, поэтому были выделены средства на ее реконструкцию и ремонт.

Недавно фасаду синагоги был возвращен терракотово-красный первоначальный цвет. Главный зал еврейского храма украшает оригинальная люстра, она отреставрирована и вновь покрыта сусальным серебром. Первоначально она была газовой, но впоследствии ее переоборудовали в электрическую.

Для женщин здесь предназначена отдельная галерея, расположенная на втором этаже. Во время молитвы мужчины и женщины находятся раздельно, чтобы верующие не отвлекались от общения с Богом. Над женской галереей находится мужской хор.